K-OTC(한국장외주식시장, Korea Over-The-Counter)는 한국금융투자협회(Korea Financial Investment Association)가 개설하고 운영하는 비상장주식(非上場株式, Unlisted Stock)을 거래하기 위한 제도화된 장외주식시장이다. K-OTC는 ‘Korea Over-The-Counter’의 약자로, 한국거래소(KRX)의 유가증권시장이나 코스닥시장 등에 상장되지 않은 기업의 주식을 일정한 거래 체계 안에서 사고팔 수 있도록 마련된 시장이다.

K-OTC의 주요 목적은 비상장기업의 자금 조달을 지원하고 투자자에게 새로운 투자 기회를 제공하는 것이다. 일반적으로 비상장기업의 주식은 거래 상대방을 직접 찾아야 하거나 거래 가격과 기업 정보를 확인하기 어려울 수 있다. K-OTC는 이러한 불편을 줄이기 위해 거래 가능한 종목의 시세와 호가 정보를 제공하고, 정해진 절차에 따라 매매와 결제가 이루어지도록 한다. 이에 따라 투자자는 성장 가능성이 있는 중소기업이나 벤처기업뿐 아니라 일부 비상장 대기업과 중견기업의 주식에도 투자할 수 있다.

K-OTC의 특징 중 하나는 상장주식시장과 달리 상대매매(相對賣買, Negotiated Trading) 방식을 사용한다는 점이다. 상대매매란 매수자가 제시한 가격과 매도자가 제시한 가격이 일치할 때 거래가 체결되는 방식이다. 예를 들어 투자자 A가 어떤 기업의 주식 100주를 주당 5,000원에 매도하려 하고, 투자자 B가 같은 가격에 100주를 매수하려 한다면 거래가 체결될 수 있다. 반면 매수자가 4,500원, 매도자가 5,000원을 제시하면 가격이 일치하지 않으므로 거래가 이루어지지 않는다. 따라서 거래 상대방의 주문이 충분하지 않으면 원하는 가격에 주식을 사고팔기 어려울 수 있다.

K-OTC의 장점은 비상장주식 거래의 편의성과 결제 안정성을 높인다는 것이다. 투자자는 증권사를 통해 거래할 수 있으며, 시장에서 제공하는 시세와 기업 정보를 참고해 투자 판단을 내릴 수 있다. 또한 비상장기업은 K-OTC를 통해 투자자와 연결되고 주식 거래 기회를 확대할 수 있다. 향후 기업이 성장하여 기업공개(企業公開, Initial Public Offering, IPO)를 추진할 경우 투자자의 관심을 얻는 계기가 될 수도 있다. 다만 K-OTC에서 거래된다는 사실이 해당 기업의 코스피나 코스닥 상장을 보장하는 것은 아니다.

반면 K-OTC에는 주의해야 할 위험도 존재한다. 비상장기업은 상장기업보다 공개되는 정보가 제한적일 수 있고, 거래량이 적어 유동성(流動性, Liquidity)이 낮을 수 있다. 이 경우 주식을 매도하고 싶어도 매수자를 찾기 어렵거나, 매수 가격과 매도 가격의 차이가 커질 수 있다. 기업의 실적 악화나 사업 실패로 주가가 크게 하락할 위험도 있다. 따라서 투자자는 기업의 재무제표(財務諸表, Financial Statements), 사업 내용, 공시자료 및 거래량을 충분히 검토해야 한다.

마지막으로 K-OTC는 코스피(KOSPI)나 코스닥(KOSDAQ)과 구분해서 이해해야 한다. 코스피와 코스닥은 한국거래소가 운영하는 상장주식시장인 반면, K-OTC는 한국금융투자협회가 운영하는 비상장주식 거래시장이다. 또한 K-OTC와 이름이 비슷한 K-OTCBB(Korea Over-The-Counter Bulletin Board)는 K-OTC에서 거래되지 않는 비상장주식의 호가를 게시할 수 있도록 지원하는 별도의 게시판이다.

결론적으로 K-OTC는 비상장기업의 주식을 보다 체계적으로 거래할 수 있도록 마련된 장외시장이다. 투자 기회를 넓히고 기업의 자금 조달을 지원한다는 장점이 있지만, 정보 부족과 낮은 유동성 등으로 인해 투자 위험이 클 수 있다. 따라서 K-OTC에 투자할 때는 기업의 성장 가능성만 보는 것이 아니라 재무 상태, 거래 가능성, 공시 수준 및 손실 위험을 종합적으로 고려해야 한다.