필립스 곡선은 물가상승률(Inflation Rate)과 실업률(Unemployment Rate) 사이의 관계를 나타내는 거시경제학의 대표적인 개념이다. 일반적으로 단기에는 실업률이 낮아질수록 물가상승률이 높아지고, 실업률이 높아질수록 물가상승률이 낮아지는 역의 관계가 나타난다는 이론이다. 뉴질랜드 출신 경제학자 윌리엄 필립스(William Phillips)가 1958년 영국의 1861년부터 1957년까지의 경제 자료를 분석하여 실업률과 명목임금 상승률 사이에 역의 관계가 있음을 발견하면서 처음 제시되었다. 이후 경제학자들은 이를 물가상승률과 실업률의 관계로 확장하여 설명하였다.

필립스 곡선이 나타나는 이유는 노동시장의 수요와 공급 관계로 설명할 수 있다. 경기가 좋아지면 기업의 생산과 투자 활동이 활발해지고 노동력에 대한 수요가 증가한다. 기업들은 필요한 인력을 확보하기 위해 임금을 인상하게 되며, 임금 상승은 기업의 생산비용을 높이고 상품과 서비스 가격에도 상승 압력을 가할 수 있다. 그 결과 실업률은 낮아지고 물가상승률은 높아지는 경향이 나타난다. 반대로 경기가 침체되면 기업의 생산과 고용이 줄어들고 실업률이 상승하며, 임금과 상품 가격의 상승 압력도 약해질 수 있다.

필립스 곡선은 단기 필립스 곡선(Short-run Phillips Curve)과 장기 필립스 곡선(Long-run Phillips Curve)으로 구분된다. 단기 필립스 곡선은 물가상승률과 실업률 사이에 역의 관계가 존재한다는 것을 설명한다. 예를 들어 정부가 경기부양 정책을 시행하거나 중앙은행이 금리를 인하하면 소비와 투자가 증가하고 기업의 생산과 고용이 확대될 수 있다. 이 과정에서 실업률은 낮아지는 반면 수요 증가로 물가상승률은 높아질 수 있다. 따라서 단기적으로는 물가 안정과 고용 확대라는 두 가지 경제정책 목표 사이에 상충관계(Trade-off)가 발생할 수 있다.

그러나 장기적으로는 이러한 역의 관계가 지속되지 않는다는 점이 중요하다. 경제주체들은 물가가 계속 상승하면 이를 예상하여 임금 인상과 상품 가격 조정을 요구하게 된다. 이처럼 기대인플레이션(Expected Inflation)이 높아지면 단기 필립스 곡선 자체가 위쪽으로 이동할 수 있다. 결국 실업률은 자연실업률(Natural Rate of Unemployment) 수준으로 돌아가지만 물가상승률은 이전보다 높은 상태가 될 수 있다. 이에 따라 장기 필립스 곡선은 자연실업률 수준에서 수직선 형태로 설명되며, 장기적으로는 물가상승률을 높이는 것만으로 실업률을 지속적으로 낮출 수 없다는 의미를 갖는다.

필립스 곡선은 1970년대의 스태그플레이션(Stagflation)을 설명하는 과정에서도 중요한 논쟁의 대상이 되었다. 스태그플레이션은 경기침체와 높은 실업률이 발생하는 동시에 물가도 상승하는 현상이다. 이는 물가상승률과 실업률이 항상 반대 방향으로 움직인다는 단순한 필립스 곡선의 설명으로는 충분히 이해하기 어렵다. 원유 가격 급등과 같은 공급 충격이 발생하면 생산비용이 상승하면서 물가와 실업률이 동시에 높아질 수 있기 때문이다. 이러한 경험을 통해 경제학자들은 기대인플레이션과 공급 측면의 충격을 함께 고려하는 방향으로 필립스 곡선을 발전시켰다.

필립스 곡선은 정부와 중앙은행이 통화정책과 경제정책을 결정할 때 물가 안정과 고용 확대 사이의 관계를 이해하는 데 중요한 역할을 한다. 다만 물가와 실업률의 관계는 시대와 경제 상황, 기대인플레이션, 공급 충격 등에 따라 달라질 수 있으므로 항상 일정하게 나타나는 법칙은 아니다. 따라서 필립스 곡선은 물가와 고용의 관계를 분석하고 경제정책의 효과와 한계를 이해하는 데 활용되는 거시경제학의 핵심 이론이라고 할 수 있다.