예를 들어 동일한 품질과 조건의 상품이 A시장에서는 1만 원, B시장에서는 1만 2,000원에 판매되고 있다고 가정하자. 소비자나 상인은 A시장에서 상품을 구매한 뒤 B시장에서 판매하면 개당 2,000원의 차익을 얻을 수 있다. 이러한 거래가 반복되면 A시장에서는 수요가 증가해 가격이 상승하고, B시장에서는 공급이 증가해 가격이 하락한다. 결국 두 시장의 가격 차이는 줄어들고 동일한 상품은 비슷한 가격으로 수렴하게 된다. 이것이 일물일가의 법칙이 작동하는 기본적인 과정이다.
일물일가의 법칙은 국제무역과 금융시장에서도 중요한 의미를 가진다. 국제무역에서는 동일한 상품이 여러 국가에서 거래될 경우 환율을 적용하여 동일한 통화로 환산했을 때 가격이 같아지는 방향으로 움직인다고 설명한다. 예를 들어 미국에서 100달러에 판매되는 상품과 한국에서 판매되는 동일한 상품의 가격을 비교할 때, 환율을 고려한 가격이 크게 다르다면 국가 간 상품 거래를 통해 가격 차이를 줄이려는 움직임이 나타날 수 있다. 금융시장에서도 미래 현금흐름과 위험이 동일한 금융자산이라면 원칙적으로 동일한 가격에 거래되어야 한다.
일물일가의 법칙이 성립하려면 몇 가지 조건이 필요하다.
첫째, 거래되는 상품의 품질과 특성이 동일해야 한다.
둘째, 상품을 다른 시장으로 이동하거나 거래하는 데 큰 비용이 발생하지 않아야 한다. 셋째, 관세나 수입 제한과 같은 무역장벽이 없어야 한다.
넷째, 시장 참여자들이 가격 차이를 이용해 자유롭게 거래할 수 있어야 한다. 이러한 조건이 충족되지 않으면 동일한 상품이라도 지역이나 시장에 따라 가격 차이가 지속될 수 있다. 실제로 운송비, 세금, 환율 변동, 유통구조, 시장 독점 등이 가격 차이를 발생시키는 요인으로 작용한다.
일물일가의 법칙은 구매력평가설(購買力平價說, Purchasing Power Parity)의 이론적 기초가 되기도 한다. 구매력평가설은 국가 간 물가수준과 환율의 관계를 설명하는 이론으로, 동일한 상품이나 상품 바구니의 가격이 환율을 반영했을 때 국가 간에 같아지는 방향으로 움직인다는 생각에 기초한다. 다만 실제 국제시장에서는 운송비와 관세, 비무역재의 존재 등으로 인해 구매력평가가 단기간에 정확하게 성립하지는 않는다.
일물일가의 법칙은 시장의 효율성과 가격 형성 원리를 이해하는 데 중요한 개념이다. 동일한 상품의 가격 차이가 발생하면 차익거래를 통해 그 차이가 줄어들고, 이를 통해 시장 간 가격이 서로 조정되기 때문이다. 그러나 현실에서는 거래비용과 시장의 제약으로 인해 완전한 가격 일치가 이루어지지 않을 수 있다. 따라서 일물일가의 법칙은 모든 시장에서 가격이 항상 같다는 절대적인 법칙이라기보다, 자유로운 거래와 경쟁이 가능한 시장에서 동일한 상품의 가격이 일치하는 방향으로 움직인다는 경제학적 원칙으로 이해하는 것이 적절하다.