수요독점을 이해하기 위해 노동시장을 예로 들어보자. 특정 지역에 대규모 공장 하나만 존재하고, 주변 주민들이 일자리를 구할 수 있는 곳도 사실상 그 공장뿐이라고 가정해 보자. 근로자들은 다른 기업으로 쉽게 이동할 수 없기 때문에 해당 공장이 제시하는 임금과 근로조건에 의존할 수밖에 없다. 공장은 노동력을 구매하는 유일한 주요 수요자로서 임금을 결정하는 데 상당한 영향력을 갖는다. 이처럼 노동력을 공급하는 근로자는 많지만 노동력을 구매하는 기업이 하나뿐인 시장을 노동 수요독점(Labor Monopsony)이라고 한다.
수요독점의 핵심은 구매자가 시장지배력(Market Power)을 갖는다는 점이다. 일반적인 경쟁시장에서는 구매자와 판매자가 많기 때문에 개별 구매자가 시장가격을 마음대로 결정하기 어렵다. 그러나 수요독점시장에서는 구매자가 거래 규모나 가격을 조절할 수 있다. 특히 노동시장에서는 기업이 근로자를 추가로 고용하기 위해 더 높은 임금을 제시해야 할 수 있다. 이때 기존 근로자에게도 동일하게 임금을 인상해야 한다면 전체 인건비가 함께 증가한다. 따라서 근로자를 한 명 더 고용하는 데 실제로 부담하는 추가 비용은 그 근로자에게 지급하는 임금보다 커질 수 있다. 이를 한계요소비용(Marginal Factor Cost)이라고 한다.
수요독점기업은 일반적으로 노동자를 추가로 고용해 얻는 한계수입생산(Marginal Revenue Product)과 한계요소비용이 같아지는 수준에서 고용 규모를 결정한다. 반면 노동시장이 완전경쟁시장(Perfectly Competitive Market)이라면 개별 기업은 시장에서 결정된 임금을 주어진 조건으로 받아들여 노동자를 고용한다. 이 때문에 다른 조건이 같다면 수요독점시장에서는 완전경쟁시장에 비해 고용 규모가 줄어들고 임금도 낮아지는 경향이 나타난다. 즉, 기업은 노동력을 구매하는 시장에서 우월한 지위를 이용해 임금과 고용 수준에 영향을 미칠 수 있다.
수요독점은 노동시장뿐 아니라 특정 원자재나 농산물, 부품 등을 구매하는 시장에서도 나타날 수 있다. 예를 들어 특정 지역의 농민들이 생산한 농산물을 구매하는 유통업체가 하나뿐이라면, 농민들은 다른 판매처를 찾기 어려워 해당 업체가 제시하는 구매가격에 의존할 수 있다. 또한 특정 기업만이 전문 부품을 구매하는 시장에서 공급업체가 해당 기업에 대한 의존도가 높다면 구매기업이 가격 협상에서 우위를 점할 수 있다. 다만 구매자가 하나라는 사실만으로 언제나 수요독점이 성립하는 것은 아니다. 다른 지역의 구매자에게 판매할 수 있는지, 대체 거래처가 존재하는지, 시장 진입과 이동이 얼마나 자유로운지 등을 함께 고려해야 한다.
수요독점은 노동자와 생산자의 소득에도 영향을 미친다. 구매자가 강한 시장지배력을 행사하면 공급자는 자신이 제공하는 상품이나 노동력의 가치에 비해 낮은 가격을 받을 수 있다. 노동시장에서는 근로자의 임금이 낮아지고 고용 기회가 줄어들 수 있으며, 농산물 시장에서는 생산자가 정당한 대가를 받지 못하는 문제가 발생할 수 있다. 이러한 문제를 완화하기 위해 정부는 최저임금제(最低賃金制, Minimum Wage), 공정거래 규제, 거래상 지위 남용 방지 등의 정책을 활용하기도 한다. 특히 노동 수요독점시장에서는 적절하게 설정된 최저임금이 임금을 높이면서 오히려 고용을 증가시키는 결과를 가져올 수도 있다. 이는 수요독점이 일반적인 경쟁시장과 다른 특징을 지닌다는 사실을 보여준다.
수요독점과 반대되는 개념은 독점적 공급시장인 독점이다. 독점은 하나의 공급자가 상품을 판매하면서 가격과 공급량에 영향력을 행사하는 시장구조인 반면, 수요독점은 하나의 구매자가 상품이나 생산요소를 구매하면서 구매가격과 거래량에 영향력을 행사하는 시장구조다. 또한 하나의 공급자와 하나의 수요자가 마주하는 시장은 쌍방독점(雙方獨占, Bilateral Monopoly)이라고 한다. 이 경우 거래가격과 수량은 양측의 협상력에 따라 결정될 수 있다.
결국 수요독점은 상품이나 노동력을 구매하는 주체가 시장에서 강한 영향력을 행사하는 시장구조다. 특히 노동시장에서는 기업이 유일하거나 지배적인 고용주로 존재할 때 근로자의 임금과 고용 수준에 영향을 미칠 수 있다는 점에서 중요한 의미를 갖는다. 수요독점을 이해하면 시장에서 가격을 결정하는 힘이 판매자에게만 있는 것이 아니라 구매자에게도 존재한다는 사실을 알 수 있으며, 노동시장과 원자재 시장에서 발생하는 불공정한 거래와 시장지배력 문제를 보다 폭넓게 이해할 수 있다.