선물(先物, Futures)은 미래의 일정한 시점에 특정 자산을 미리 정한 가격으로 사거나 팔기로 약속하는 금융계약(金融契約)이다. 선물은 주식, 주가지수(株價指數), 금, 원유, 농산물, 외환(外換) 등 다양한 자산을 대상으로 거래할 수 있으며, 파생상품(派生商品)의 대표적인 종류 중 하나다. 예를 들어 한 기업이 3개월 후에 필요한 원유를 현재 정한 가격으로 구매하기 위해 선물계약을 체결하면, 향후 원유 가격이 상승하더라도 가격 변동에 따른 부담을 줄일 수 있다. 반대로 투자자는 미래의 가격 변동을 예상해 선물을 매수하거나 매도함으로써 수익을 추구할 수 있다. 선물은 일반적으로 거래소(去來所)에서 거래되며, 계약의 수량, 만기일(滿期日), 거래 단위 등이 표준화(標準化)되어 있다는 특징이 있다. 따라서 선물은 가격 변동 위험을 관리하고 미래의 가격을 예측해 투자하는 데 활용되는 중요한 금융상품이다.

선물의 핵심 특징은 미래의 거래 가격을 미리 정하고, 기초자산(基礎資産)의 가격 변동에 따라 손익이 발생한다는 점이다. 선물은 매수자와 매도자가 계약을 체결할 때 합의한 가격을 기준으로 손익이 달라진다. 일반적으로 선물을 매수한 사람은 가격 상승 시 이익을 얻고 가격 하락 시 손실을 입으며, 선물을 매도한 사람은 반대로 가격 하락 시 이익을 얻고 가격 상승 시 손실을 입는다. 또한 선물 거래에는 증거금(證據金)이 필요하다. 증거금은 계약 전체 금액을 미리 지불하는 것이 아니라 계약상 의무를 이행할 수 있도록 예치하는 담보 성격의 자금이다. 이 때문에 상대적으로 적은 자금으로 큰 규모의 계약을 거래할 수 있는데, 이를 레버리지(Leverage, 지렛대 효과)라고 한다. 레버리지는 수익을 확대할 수 있지만 손실도 크게 만들 수 있으며, 시장 가격이 불리하게 움직이면 추가 증거금을 납부해야 할 수도 있다.

선물과 관련된 주요 개념으로는 선물 매수(Long Position), 선물 매도(Short Position), 헤지(Hedge), 투기(Speculation) 등이 있다.
첫째, 선물 매수는 미래 가격이 상승할 것으로 예상하거나 향후 자산을 확보할 필요가 있을 때 취하는 포지션(Position)이다. 예를 들어 주가지수 선물을 매수한 뒤 지수가 상승하면 일반적으로 이익이 발생하고, 하락하면 손실이 발생한다.
둘째, 선물 매도는 가격 하락을 예상하거나 미래에 판매할 자산의 가격을 미리 확보하려 할 때 활용할 수 있다.
셋째, 헤지(Hedge, 위험회피)는 자산 가격의 불리한 변동으로 발생할 수 있는 손실을 줄이기 위한 거래다. 농산물 생산자는 농산물 선물을 매도해 수확 시점의 가격 하락 위험을 줄일 수 있고, 원자재를 사용하는 기업은 선물을 매수해 원자재 가격 상승 위험을 관리할 수 있다.
넷째, 투기(Speculation)는 가격 변동을 예측해 수익을 얻으려는 거래다. 헤지는 기존 자산이나 사업의 위험을 줄이는 데 목적이 있는 반면, 투기는 가격 변동을 통해 이익을 추구한다는 차이가 있다.

선물은 기업과 투자자에게 여러 가지 장점을 제공한다. 기업은 선물을 활용해 원자재 가격이나 환율의 변동 위험을 관리할 수 있으며, 투자자는 주식이나 원자재를 직접 보유하지 않고도 해당 자산의 가격 변동에 투자할 수 있다. 또한 선물시장은 거래 참여자들의 매수·매도 주문을 통해 미래 가격에 대한 시장의 기대를 반영하는 역할을 한다. 그러나 선물에는 주의해야 할 위험도 존재한다. 첫째, 레버리지로 인해 기초자산 가격이 조금만 불리하게 움직여도 증거금 대비 큰 손실이 발생할 수 있다. 둘째, 손실이 커지면 추가 증거금을 납부해야 하며, 이를 충족하지 못하면 포지션이 강제로 청산(淸算)될 수 있다. 셋째, 선물계약에는 만기일이 있으므로 만기 전에 포지션을 정리하거나 계약 조건에 따른 결제(決濟)를 진행해야 한다. 결제 방식은 계약에 따라 실제 자산을 주고받는 실물인수도(實物引受渡) 방식과 손익 차액을 현금으로 정산하는 현금결제(現金決濟) 방식으로 나뉜다.

선물은 미래의 특정 시점에 자산을 정해진 가격으로 거래하기로 약속하는 계약으로, 가격 변동 위험을 관리하거나 투자 수익을 추구하는 데 활용되는 대표적인 파생상품이다. 선물은 헤지를 통해 기업의 경영 안정성을 높이고, 투자자에게는 가격 상승과 하락 양쪽에 대응할 수 있는 거래 수단을 제공한다. 하지만 증거금을 활용한 레버리지 거래는 수익뿐 아니라 손실도 확대할 수 있으며, 경우에 따라 최초 예치한 증거금을 초과하는 손실이 발생할 수도 있다. 따라서 선물을 이해할 때는 매수와 매도의 손익 구조, 증거금 제도, 만기와 결제 방식, 레버리지 위험을 함께 파악하는 것이 중요하다.