예를 들어 한 소비자가 사과, 배, 포도를 선호한다고 가정해 보자. 이 소비자가 포도를 가장 좋아하고, 그다음으로 배를 좋아하며, 사과를 가장 덜 좋아한다면 선호 순서는 포도, 배, 사과가 된다. 이때 포도의 효용을 3, 배의 효용을 2, 사과의 효용을 1이라고 표시할 수도 있지만, 이 숫자는 만족감의 실제 크기를 의미하지 않는다. 단지 소비자가 어떤 상품을 더 선호하는지 순서를 나타낼 뿐이다. 따라서 포도의 효용이 사과보다 세 배 크다는 의미는 아니다.
서수적 효용은 소비자의 선택을 분석하는 현대 미시경제학의 중요한 기초다. 특히 소비자가 여러 재화 사이에서 어떤 조합을 선택하는지를 설명할 때 활용된다. 대표적으로 무차별곡선(無差別曲線, Indifference Curve)이 있다. 무차별곡선은 소비자가 동일한 수준의 만족을 얻는 여러 재화의 조합을 연결한 곡선이다. 예를 들어 사과를 적게 소비하는 대신 배를 더 많이 소비하더라도 소비자가 느끼는 전체 만족이 동일하다면, 두 소비 조합은 같은 무차별곡선 위에 놓인다.
서수적 효용의 핵심은 소비자의 만족감을 객관적인 숫자로 측정할 필요가 없다는 점이다. 사람마다 취향과 선호가 다르고, 동일한 상품도 상황에 따라 만족감이 달라질 수 있기 때문에 효용을 정확한 수치로 표현하는 것은 현실적으로 어렵다. 반면 선호하는 순서를 파악하는 것은 상대적으로 간단하며, 이를 통해 소비자의 합리적인 선택을 분석할 수 있다.
기수적 효용(基數的 效用, Cardinal Utility)이 효용의 크기를 숫자로 측정할 수 있다고 가정하는 접근법이라면, 서수적 효용은 효용의 크기 자체보다 선호의 순서에 주목하는 접근법이다. 현대 경제학에서는 소비자의 만족감을 정확하게 측정하기 어렵다는 점을 고려해 서수적 효용을 중심으로 소비자 선택 이론을 설명한다.