상계무역(相計貿易, Offset Trade)은 한 국가가 다른 국가에 항공기, 군사장비, 통신장비 등 고도의 기술이 필요한 제품을 수출할 때, 수입국이 수출대금의 일부 또는 전부에 상응하는 경제적 이익을 얻도록 일정한 의무를 부과하는 무역 형태를 말한다. 일반적으로 수출기업은 수입국으로부터 제품 대금을 지급받는 동시에, 수입국의 부품을 구매하거나 현지 생산시설을 활용하고 기술을 이전하는 등의 의무를 이행해야 한다. 국제무역에서는 오프셋(Offset Trade)이라고 부르며, 연계무역(Countertrade)의 한 형태로 분류된다.

예를 들어 한국이 외국 기업으로부터 첨단 전투기를 도입한다고 가정해 보자. 전투기를 수출하는 외국 기업은 전투기 대금을 받는 대신, 계약 조건에 따라 한국 기업으로부터 항공기 부품을 구매하거나 국내에서 일부 부품을 생산하도록 할 수 있다. 또는 관련 기술을 한국 기업에 이전하거나 국내 기업이 생산 과정에 참여하도록 할 수도 있다. 이 경우 수입국은 첨단 장비를 확보하는 동시에 자국 산업의 기술력과 생산 역량을 높일 기회를 얻게 된다.

상계무역의 주요 목적은 고가의 첨단제품을 수입하는 국가가 단순히 외국 제품을 구매하는 데 그치지 않고, 자국 산업에도 경제적 이익이 돌아가도록 하는 데 있다. 특히 방위산업, 항공우주산업, 통신산업처럼 기술 수준이 높고 정부 조달이 중요한 분야에서 많이 활용된다. 수입국은 국내 기업의 생산 참여, 부품 공급 기회 확대, 기술 이전 등을 통해 산업 발전과 고용 창출을 기대할 수 있다. 수출기업 역시 상계 의무를 이행하는 조건으로 대규모 수출계약을 확보하고 해외시장에 진출할 수 있다.

그러나 상계무역에는 한계도 존재한다. 수출기업은 부품 구매나 기술 이전, 현지 생산 등의 의무를 추가로 부담하기 때문에 비용이 증가할 수 있다. 또한 기술 이전 과정에서 지식재산권 보호 문제가 발생하거나, 현지 기업의 생산 능력이 부족해 계약 이행에 어려움이 생길 수도 있다. 따라서 상계 의무의 범위와 이행 기간, 기술 이전 조건 등을 계약 단계에서 명확하게 정하는 것이 중요하다.

상계무역은 구상무역(求償貿易, Compensation Trade)과 구별할 필요가 있다. 구상무역은 수출과 수입을 연계하여 수입대금의 일부 또는 전부를 상대국 상품이나 서비스의 수입으로 상쇄하는 방식이다. 반면 상계무역은 제품 대금을 현금으로 지급하면서도 수출기업에 부품 구매, 기술 이전, 현지 생산 등의 별도 경제적 의무를 부과할 수 있다는 점이 특징이다. 즉, 구상무역이 수출입 대금의 상호 보상에 중점을 둔다면, 상계무역은 수입국 산업에 대한 경제적 기여와 산업협력에 더 큰 비중을 둔다.

따라서 상계무역은 첨단제품을 수입하는 국가가 자국 산업의 기술력과 경쟁력을 높이기 위해 활용하는 무역 방식이며, 단순한 상품 거래를 넘어 국가 간 산업협력과 기술 교류를 촉진한다는 의미가 있다.