볼커 룰(Volcker Rule)이란 은행이 고객의 예금 등을 바탕으로 자기자본을 이용해 단기적인 고위험 투기 거래를 하는 것을 제한하고, 헤지펀드(Hedge Fund)나 사모펀드(Private Equity Fund)에 대한 일정한 투자와 소유 관계를 규제하는 미국의 금융규제 제도를 의미한다. 미국 연방준비제도이사회(FRB) 의장을 지낸 폴 볼커(Paul Volcker)의 제안에서 비롯된 제도로, 2008년 글로벌 금융위기 이후 금융기관의 과도한 위험 추구를 억제하고 금융시스템의 안정성을 높이기 위해 도입되었다. 2010년 제정된 도드-프랭크 금융개혁법(Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act) 제619조에 근거하며, 2013년 12월 구체적인 시행 규칙이 확정되었다.

볼커 룰의 핵심 내용은 크게 두 가지로 구분할 수 있다. 첫째, 자기계정거래(Proprietary Trading)의 제한이다. 자기계정거래란 은행이 고객의 주문을 대신 처리하는 것이 아니라 자기 자신의 자금으로 주식, 채권, 파생상품 등을 매매하여 직접 수익을 얻으려는 거래를 의미한다. 예를 들어 은행이 고객의 예금을 기반으로 자금을 운용하면서 주가나 금리의 변동을 예상해 단기적인 투기 거래를 반복하는 경우가 이에 해당할 수 있다. 볼커 룰은 이러한 거래가 은행의 손실 위험을 높이고 금융시스템 전체에 불안정성을 초래할 수 있다고 보고 일정한 자기계정거래를 금지한다.

둘째, 헤지펀드와 사모펀드에 대한 투자 및 소유 관계의 제한이다. 은행과 은행 계열 금융기관이 일정한 헤지펀드나 사모펀드를 직접 소유하거나 설립을 지원하는 행위 등을 제한한다. 이는 은행이 고위험 투자활동에 지나치게 관여하면서 예금자와 금융시장에 위험을 전가하는 것을 방지하기 위한 목적이다. 다만 모든 투자와 거래를 금지하는 것은 아니며, 법령에서 정한 예외와 조건에 따라 일부 활동은 허용된다.

볼커 룰은 은행의 정상적인 금융중개 기능까지 제한하지 않도록 여러 예외 조항을 두고 있다. 대표적으로 시장조성(Market Making), 증권 인수(Underwriting), 위험회피 목적의 헤지(Hedging), 미국 국채 등 특정 정부채권 거래는 일정한 요건을 충족하면 허용된다. 시장조성은 금융기관이 고객의 매매 요구에 대응하기 위해 금융상품을 사고파는 활동이며, 증권 인수는 기업이나 정부가 발행한 증권을 투자자에게 판매하는 과정에서 금융기관이 수행하는 업무이다. 이러한 활동은 금융시장의 유동성을 공급하고 자금조달을 지원하는 역할을 하기 때문에 규제 대상에서 일정 부분 제외된다.

볼커 룰의 도입은 은행의 투기적 거래를 억제하고 예금자 보호와 금융시스템의 안정성을 강화하려는 목적을 가지고 있다. 그러나 규제가 강화되면 은행의 수익 창출 기회가 줄어들고 시장조성이나 위험관리 활동이 위축되어 금융시장의 유동성이 감소할 수 있다는 우려도 제기되었다. 또한 고객을 위한 정상적인 거래와 은행 자체의 투기적 거래를 구분하는 일이 쉽지 않아 금융기관의 규제 준수 비용이 증가한다는 문제도 있었다. 이에 따라 미국 금융당국은 2019년과 2020년 일부 규정을 개정하여 규제의 적용 범위와 준수 요건을 조정했다. 다만 자기계정거래에 대한 기본적인 제한은 유지되었다.

결국 볼커 룰은 은행이 전통적인 예금·대출 업무에서 벗어나 과도한 투기적 금융활동에 참여하는 것을 제한함으로써 금융위기의 재발 가능성을 낮추려는 제도이다. 금융기관의 수익 추구와 금융시스템의 안정성 사이에서 균형을 도모한다는 점에서 2008년 글로벌 금융위기 이후 추진된 미국 금융규제 개혁의 대표적인 사례로 평가된다.