보호무역주의(保護貿易主義, Protectionism)는 외국 상품이나 기업과의 경쟁으로부터 자국의 산업과 기업을 보호하기 위해 정부가 무역에 개입해야 한다는 경제적 사상 또는 정책을 말한다. 국가 간 무역을 자유롭게 허용하는 자유무역주의(自由貿易主義, Free Trade)와 대비되는 개념이다. 자유무역주의가 각국의 비교우위(Comparative Advantage)에 따라 상품을 생산하고 교환하면 세계 전체의 경제적 효율성이 높아진다고 보는 반면, 보호무역주의는 국내 산업의 경쟁력과 고용을 유지하고 경제적 독립성을 확보하기 위해 일정한 무역 제한이 필요하다고 주장한다.

보호무역주의의 대표적인 정책 수단에는 관세(Tariff), 수입할당제(Import Quota), 수입허가제(Import Licensing), 보조금(Subsidy), 반덤핑관세(Anti-dumping Duty) 등이 있다. 관세는 외국에서 수입하는 상품에 세금을 부과하여 수입품의 가격을 높이고 국내 상품의 가격 경쟁력을 상대적으로 강화하는 방식이다. 수입할당제는 특정 상품의 수입량을 일정 수준으로 제한하는 제도이며, 보조금은 정부가 국내 기업에 재정적 지원을 제공하여 생산비용을 낮추고 경쟁력을 높이는 정책이다. 이 밖에도 위생·검역 기준이나 기술규정 등을 통해 수입품의 국내 유입을 제한하는 비관세장벽(Non-tariff Barriers)도 활용된다.

보호무역주의가 필요한 이유로는 유치산업(幼稚産業, Infant Industry) 보호, 국내 고용 안정, 국가 안보와 전략산업 육성 등이 제시된다. 유치산업 보호론은 아직 경쟁력이 충분하지 않은 국내 산업을 일정 기간 외국 기업의 경쟁으로부터 보호하면, 기술 축적과 생산 규모 확대를 통해 장기적으로 국제경쟁력을 확보할 수 있다는 주장이다. 독일의 경제학자 프리드리히 리스트(Friedrich List)는 자국의 산업이 성장할 때까지 외국의 경쟁으로부터 보호할 필요가 있다고 강조했다. 특히 반도체, 배터리, 방위산업, 에너지 등 국가 경제와 안보에 중요한 산업에서는 보호무역 정책이 전략적으로 활용되기도 한다.

그러나 보호무역주의에는 부작용도 존재한다. 수입품에 관세를 부과하거나 수입량을 제한하면 국내 소비자는 더 높은 가격을 부담할 수 있고, 상품 선택의 폭도 줄어들 수 있다. 또한 국내 기업이 외국 기업과 경쟁할 필요성이 줄어들면 기술개발과 생산성 향상에 소홀해질 가능성이 있다. 상대국이 이에 대응하여 보복관세나 수입규제를 시행하면 무역분쟁으로 확대되어 양국 모두 경제적 손실을 입을 수도 있다. 따라서 보호무역 정책은 국내 산업 보호라는 이익뿐 아니라 소비자 부담과 국제무역 위축이라는 비용도 함께 고려해야 한다.

한편 현대의 보호무역주의는 전통적인 관세 부과뿐 아니라 기술규제, 환경규제, 수입 인증, 정부 보조금 등 다양한 형태로 나타난다. 이러한 흐름은 신보호무역주의(New Protectionism)라고도 불린다. 세계무역기구(WTO)는 국가 간 무역장벽을 낮추고 공정한 무역질서를 유지하기 위한 규범을 마련하고 있지만, 각국은 국내 산업 보호와 경제안보 등을 이유로 다양한 무역정책을 시행하고 있다. 결국 보호무역주의는 자국 산업의 육성과 경제적 안정에 기여할 수 있지만, 지나친 무역 제한은 국제 분업의 효율성을 떨어뜨리고 세계경제의 성장을 저해할 수 있다는 점에서 적절한 균형이 중요하다.