배제성이 있는 재화는 공급자나 소유자가 이용 조건을 설정하고, 그 조건을 충족하지 않은 사람의 접근을 제한할 수 있다. 예를 들어 영화관은 입장권을 구매한 사람만 영화를 관람하도록 할 수 있고, 온라인 동영상 서비스는 유료 회원에게만 콘텐츠를 제공할 수 있다. 음식점도 음식을 구매한 사람에게만 식사를 제공한다. 이처럼 재화의 이용을 제한할 수 있다면 배제성이 있다고 말한다.
반면 비배제성(非排除性, Non-excludability)은 특정 사람을 재화나 서비스의 소비에서 제외하기 어렵거나, 제외하는 데 많은 비용이 발생하는 성질을 의미한다. 대표적인 예는 국방 서비스다. 국가가 제공하는 국방의 혜택은 특정 국민만 보호하고 다른 국민은 보호하지 않는 방식으로 제공하기 어렵다. 또한 거리의 가로등이나 국가 차원의 재난 경보처럼 많은 사람이 함께 혜택을 받는 서비스도 이용자를 개별적으로 제외하기 어렵다.
배제성은 재화의 물리적 특성만으로 결정되는 것은 아니다. 기술과 제도에 따라 달라질 수 있다. 예를 들어 과거에는 방송 신호를 수신하는 사람을 개별적으로 제한하기 어려웠지만, 암호화 기술과 유료 가입 제도가 발전하면서 유료 방송은 이용자를 제한할 수 있게 되었다. 마찬가지로 도로도 통행료 징수 시설이나 차단 장치를 설치하면 이용자를 제한할 수 있으므로 배제성이 높아질 수 있다.
경제학에서는 배제성과 경합성(競合性, Rivalry)을 함께 고려해 재화를 구분한다.
| 재화의 유형 | 배제성 | 경합성 | 예시 |
| 사적재(Private Goods) | 있음 | 있음 | 음식, 의류, 자동차 |
| 공공재(Public Goods) | 없음 | 없음 | 국방, 국가 차원의 재난 경보 |
| 공유자원(Common Resources) | 낮음 또는 없음 | 있음 | 어장, 지하수 |
| 클럽재(Club Goods) | 있음 | 낮음 또는 없음 | 유료 회원제 시설, 혼잡하지 않은 유료 도로 |
배제성은 시장경제에서 가격이 어떤 역할을 하는지 이해하는 데 중요하다. 배제성이 있는 재화는 공급자가 이용자를 제한하고 대가를 받을 수 있기 때문에 시장을 통해 공급하기가 상대적으로 쉽다. 반면 배제성이 낮은 재화는 비용을 지불하지 않은 사람도 혜택을 얻을 수 있어 무임승차자 문제(無賃乘車者問題, Free-rider Problem)가 발생할 수 있다. 이 경우 소비자는 다른 사람이 비용을 부담하기를 기대하고 자신은 비용을 내지 않으려 할 수 있다. 결과적으로 민간 공급자는 비용을 회수하기 어려워 공공재가 사회적으로 필요한 수준보다 적게 공급될 가능성이 있다.
다만 배제성이 있다고 해서 반드시 민간시장에서 효율적으로 공급되는 것은 아니다. 독점이나 정보의 비대칭성, 외부효과 등 다른 시장실패 요인이 존재할 수 있기 때문이다. 반대로 배제성이 낮은 재화라도 정부의 지원이나 공동체의 제도적 협력을 통해 공급될 수 있다.
결국 배제성은 대가를 지불하지 않은 사람이나 특정 이용자를 재화와 서비스의 소비에서 제외할 수 있는 성질을 의미한다. 배제성은 경합성과 함께 재화의 유형을 구분하고, 시장에서 재화가 어떻게 공급되며 무임승차와 시장실패가 왜 발생하는지 이해하는 데 중요한 경제학 개념이다.