독점(獨占, Monopoly)은 특정 상품이나 서비스를 공급하는 기업이 시장에서 유일한 공급자이거나 경쟁자가 사실상 존재하지 않아 시장을 지배하는 시장구조를 의미한다. 경제학에서는 불완전경쟁시장(Imperfect Competition)의 한 형태로 분류하며, 완전경쟁시장(Perfect Competition)과 대조되는 개념이다. 독점시장에서는 소비자가 선택할 수 있는 대체상품이 거의 없고 신규 기업이 시장에 진입하기도 어려워, 독점기업이 상품의 가격과 공급량에 상당한 영향력을 행사할 수 있다.

독점시장의 가장 큰 특징은 시장지배력(Market Power)이다. 완전경쟁시장에서 개별 기업은 시장에서 결정된 가격을 받아들이는 가격수용자(Price Taker)이지만, 독점기업은 시장의 수요를 고려해 가격과 생산량을 결정할 수 있는 가격설정자(Price Maker)의 성격을 가진다. 다만 독점기업이 가격을 마음대로 정할 수 있다는 뜻은 아니다. 가격을 지나치게 높이면 소비자의 구매량이 감소하기 때문에 독점기업은 시장수요와 생산비용을 고려해 이윤을 극대화할 수 있는 가격과 생산량을 선택한다. 일반적으로 독점기업은 한계수입(Marginal Revenue)과 한계비용(Marginal Cost)이 같아지는 수준에서 이윤극대화 생산량을 결정하고, 해당 생산량을 소비자가 지불할 의사가 있는 가격을 수요곡선에서 확인한다.

독점이 발생하는 원인은 다양하다. 첫째, 법률이나 정부의 허가에 의해 특정 기업에 독점적 권리가 부여되는 경우다. 특허권(Patent), 저작권(Copyright), 특정 사업에 대한 독점적 사업권 등이 대표적이다. 이러한 제도는 발명과 창작에 대한 보상을 통해 기술개발과 혁신을 촉진하기 위한 목적으로 운영되기도 한다. 둘째, 특정 기업이 핵심 원자재나 희소자원을 독점적으로 보유해 경쟁기업의 시장 진입을 어렵게 만드는 경우다. 셋째, 막대한 초기 투자비용이나 규모의 경제(Economies of Scale)로 인해 하나의 기업이 시장 전체에 상품이나 서비스를 공급하는 것이 여러 기업이 경쟁하는 것보다 효율적인 경우다. 이를 자연독점(Natural Monopoly)이라고 한다. 수도, 전력, 가스 공급처럼 대규모 기반시설을 구축해야 하는 산업이 대표적인 사례다.

독점은 기업에 높은 수익을 제공할 수 있지만, 소비자와 사회 전체에는 부정적인 영향을 미칠 가능성도 있다. 경쟁기업이 없거나 적으면 독점기업은 가격을 높게 책정하고 공급량을 줄일 유인이 생긴다. 이로 인해 소비자는 경쟁시장에서보다 비싼 가격을 지불하거나 상품과 서비스의 선택권이 제한될 수 있다. 또한 경쟁 압력이 약해지면 기업이 품질 개선이나 기술혁신에 소극적으로 대응할 가능성도 있다. 경제학에서는 독점으로 인해 사회적으로 거래가 이루어졌다면 발생했을 소비자와 생산자의 이익이 사라지는 현상을 사중손실(死重損失, Deadweight Loss)이라고 한다. 이는 독점이 자원 배분의 효율성을 떨어뜨릴 수 있음을 보여준다.

다만 독점이 항상 부정적인 결과만 초래하는 것은 아니다. 특허권을 통한 일시적인 독점은 기업이 연구개발에 투자할 유인을 제공할 수 있으며, 자연독점 산업에서는 여러 기업이 중복으로 기반시설을 구축하는 것보다 하나의 기업이 서비스를 공급하는 편이 비용 측면에서 효율적일 수 있다. 따라서 정부는 독점의 원인과 산업의 특성을 고려해 가격 규제, 사업자 지정, 경쟁 촉진 정책 등을 시행한다. 특히 독점기업이 시장지배력을 이용해 경쟁사업자의 시장 진입을 부당하게 방해하거나 소비자에게 불리한 거래조건을 강요하는 행위는 공정거래법 등 경쟁법의 규제 대상이 될 수 있다.

독점은 과점(Oligopoly), 독점적 경쟁(Monopolistic Competition), 완전경쟁과 함께 시장구조를 구분하는 핵심 개념이다. 과점은 소수의 기업이 시장을 지배하는 구조인 반면, 독점은 하나의 기업이 시장의 공급을 사실상 통제하는 구조라는 차이가 있다. 기업 경영 측면에서 독점적 지위는 가격 결정력과 안정적인 수익을 확보하는 데 유리하지만, 정부 규제와 사회적 책임에 대한 부담도 수반한다. 따라서 독점을 이해하는 것은 기업의 경쟁전략뿐 아니라 시장의 효율성, 소비자 후생, 정부의 경쟁정책을 함께 파악하는 데 중요하다.