기수적 효용(基數的 效用, Cardinal Utility)은 소비자가 어떤 재화나 서비스를 소비하면서 얻는 만족감인 효용(Utility)을 구체적인 숫자로 측정할 수 있다고 보는 개념이다. 예를 들어 사과 한 개를 먹었을 때 얻는 만족감이 10, 두 개를 먹었을 때 얻는 만족감이 18이라고 표현하는 방식이다. 이때 효용은 단순히 만족의 크기를 비교하는 데 그치지 않고, 숫자 자체가 만족의 정도를 나타낸다고 가정한다.

기수적 효용은 소비자의 선택을 수학적으로 분석하기 위해 사용되는 개념이다. 경제학에서는 소비자가 제한된 소득으로 여러 재화를 구매할 때, 각 재화에서 얻는 효용을 비교해 전체 만족을 가장 크게 만드는 소비 조합을 선택한다고 가정한다. 이를 분석할 때 총효용과 한계효용이라는 개념이 중요하게 활용된다. 총효용(Total Utility)은 일정량의 재화를 소비하면서 얻는 전체 만족의 크기이며, 한계효용(Marginal Utility)은 재화를 한 단위 더 소비했을 때 추가로 얻는 만족의 크기다.

예를 들어 소비자가 빵을 한 개 먹었을 때 효용이 10, 두 개 먹었을 때 총효용이 18이라고 가정해 보자. 두 번째 빵을 먹으면서 추가로 얻은 효용, 즉 한계효용은 8이다. 이처럼 기수적 효용을 전제로 하면 소비량에 따른 효용의 변화를 구체적인 수치로 계산할 수 있다. 또한 일반적으로 재화를 많이 소비할수록 추가로 얻는 만족은 줄어든다는 한계효용 체감의 법칙을 설명하는 데에도 활용된다.

기수적 효용은 소비자의 합리적인 선택을 분석하는 데 유용하지만, 실제 사람의 만족감을 객관적인 숫자로 정확하게 측정할 수 있는지는 문제가 된다. 같은 상품을 소비하더라도 개인의 취향이나 상황에 따라 만족감이 다르며, 만족감 20이 만족감 10보다 정확히 두 배의 만족을 의미한다고 판단하기도 어렵기 때문이다.

이러한 한계를 보완하기 위해 등장한 개념이 서수적 효용(序數的 效用, Ordinal Utility)이다. 서수적 효용은 만족감의 크기를 구체적인 숫자로 측정할 필요 없이, 어떤 선택을 더 선호하는지 순서만 비교할 수 있다고 본다. 예를 들어 소비자가 사과보다 배를 더 좋아하고, 배보다 포도를 더 좋아한다면 포도, 배, 사과의 선호 순서를 파악하는 것만으로 소비자의 선택을 분석할 수 있다.

결국 기수적 효용은 효용을 숫자로 측정할 수 있다고 가정하는 접근법이며, 서수적 효용은 효용의 크기보다 선호의 순서에 주목하는 접근법이다. 현대 소비자 선택 이론에서는 실제 만족감을 숫자로 측정하기 어렵다는 점을 고려해 서수적 효용을 중심으로 분석하는 경우가 많다.