트러스트(Trust)는 동일하거나 유사한 산업에 속한 여러 기업이 시장 지배력(市場支配力)을 강화하고 독점적 이익(獨占的 利益)을 확보하기 위해 하나의 기업으로 통합되는 기업 결합(企業結合) 형태를 의미한다. 일반적으로 여러 기업이 개별적인 경영권과 의사결정 권한을 상실하고 하나의 통합된 경영조직 아래에서 운영되는 것이 특징이다. 트러스트는 기업 간 경쟁을 줄이고 생산과 판매를 통합하여 시장을 지배하기 위한 목적으로 형성되며, 기업의 대형화와 독점자본(獨占資本)의 형성과정에서 중요한 역할을 했다.

트러스트는 기업 간 경쟁이 심화되면서 가격 하락과 수익성 악화 등의 문제가 발생할 때 이를 해결하기 위한 수단으로 등장했다. 개별 기업들이 독립적으로 경쟁하면 생산비용을 낮추고 시장점유율(市場占有率)을 확대하기 위한 경쟁이 지속된다. 그러나 이러한 경쟁이 기업의 수익성을 악화시킬 수 있기 때문에 일부 기업들은 경쟁을 중단하고 하나의 조직으로 통합하는 방식을 선택했다. 특히 19세기 후반 미국에서는 석유, 철강, 철도 등 주요 산업에서 대규모 트러스트가 형성되었으며, 대표적인 사례로 존 록펠러(John D. Rockefeller)가 설립한 스탠더드 오일 트러스트(Standard Oil Trust)를 들 수 있다.

트러스트의 주요 특징은 기업의 경영과 소유가 통합된다는 점이다. 일반적으로 여러 기업이 보유한 주식을 하나의 수탁기관이나 지배조직에 맡기고, 그 대가로 수익증서 등을 받는 방식으로 결합했다. 이 과정에서 개별 기업의 경영권은 통합된 조직으로 이전되고, 생산량과 판매가격, 사업 운영 등에 관한 의사결정도 중앙에서 통제하게 된다. 이를 통해 기업들은 중복된 생산시설과 관리조직을 정리하고 규모의 경제(規模의 經濟, Economies of Scale)를 실현할 수 있으며, 원자재 구매와 생산, 유통 과정에서도 비용 절감 효과를 얻을 수 있다.

트러스트는 기업의 생산 효율성을 높이고 대규모 자본을 활용할 수 있다는 장점이 있지만, 시장경제(市場經濟)의 관점에서는 심각한 문제를 일으킬 수 있다. 여러 기업이 하나로 통합되면 시장 내 경쟁이 약화되고 특정 기업이 시장을 독점할 가능성이 높아진다. 이 경우 기업은 상품 가격을 인위적으로 높이거나 생산량을 제한할 수 있으며, 소비자의 선택권과 후생(厚生)이 감소할 수 있다. 또한 신규 기업의 시장 진입이 어려워져 산업 전반의 혁신(革新)과 기술 발전이 저해될 가능성도 있다. 이러한 이유로 현대에는 독점과 불공정한 시장 지배를 방지하기 위한 경쟁법과 독점규제 제도가 발전했다. 미국에서는 1890년 셔먼 반독점법(Sherman Antitrust Act)이 제정되어 독점과 거래 제한 행위를 규제하기 시작했다.

트러스트는 카르텔(Cartel), 콘체른(Konzern)과 함께 대표적인 기업 결합 형태로 구분된다. 카르텔은 여러 기업이 법적·경영적 독립성을 유지하면서 가격이나 생산량 등에 관해 협정을 맺는 방식이다. 콘체른은 각 기업이 법적으로 독립된 상태를 유지하면서 자본 관계를 통해 하나의 지배기업 아래에서 통제되는 형태다. 반면 트러스트는 기업들이 경영권과 의사결정 권한을 통합하여 사실상 하나의 기업처럼 운영된다는 점에서 차이가 있다.

트러스트는 기업 간 경쟁을 통합과 집중으로 대체하여 시장 지배력을 강화하려는 기업 결합 방식이라는 점에서 중요한 경영학적 의미를 갖는다. 특히 산업화 과정에서 대기업과 독점기업이 성장하는 데 중요한 역할을 했지만, 동시에 시장 경쟁을 제한하고 경제력(經濟力)을 집중시키는 문제를 발생시켰다. 따라서 트러스트는 기업의 효율적인 자원 활용과 시장 독점에 따른 부작용이라는 두 가지 측면에서 이해할 필요가 있다.