대표적인 대체재의 예로는 커피와 차, 버터와 마가린, 버스와 지하철 등이 있다. 예를 들어 커피와 차가 소비자의 음료 선택에서 서로 대체 가능한 상품이라고 가정해 보자. 커피 가격이 상승하면 일부 소비자는 커피 대신 차를 구매할 수 있다. 이 경우 커피의 가격 상승은 차에 대한 수요 증가로 이어질 수 있다. 반대로 커피 가격이 하락하면 차를 구매하던 소비자 중 일부가 커피로 소비를 전환하면서 차의 수요가 감소할 수 있다. 이처럼 대체재는 한 상품의 가격 변화가 다른 상품의 수요에 영향을 미치는 관계를 가진다.
대체재의 경제적 특징은 교차가격탄력성(交叉價格彈力性, Cross-price Elasticity of Demand)을 통해 설명할 수 있다. 교차가격탄력성은 한 상품의 가격이 변할 때 다른 상품의 수요량이 얼마나 변화하는지를 측정하는 지표다. 대체재 관계에서는 한 상품의 가격이 상승할 때 다른 상품의 수요량이 증가하는 경향이 있으므로 교차가격탄력성이 양(+)의 값을 가진다.
교차가격탄력성은 다음과 같이 계산한다.
\(
E_{xy}=\frac{\text{상품 Y의 수요량 변화율}}{\text{상품 X의 가격 변화율}}
\)
예를 들어 커피 가격이 10% 상승했을 때 차의 수요량이 5% 증가했다면 교차가격탄력성은 0.5가 된다. 이는 커피 가격이 1% 상승할 때 차의 수요량이 약 0.5% 증가하는 관계를 의미한다. 일반적으로 교차가격탄력성이 양수이면 두 상품은 대체재 관계에 있다고 판단할 수 있다. 교차가격탄력성의 절댓값이 클수록 두 상품 사이의 대체 관계가 강하다고 해석할 수 있다.
대체재의 관계는 상품의 종류와 소비자의 선호에 따라 달라질 수 있다. 예를 들어 버스와 지하철은 모두 대중교통이라는 점에서 대체재가 될 수 있지만, 이동 거리와 노선, 소요 시간에 따라 실제 대체 가능성은 달라진다. 또한 소비자의 취향이나 소득 수준에 따라서도 대체재의 범위가 달라질 수 있다. 따라서 두 상품이 비슷한 용도로 사용된다고 해서 모든 소비자에게 완전한 대체재가 되는 것은 아니다.
대체재는 기업의 가격 결정과 시장경쟁에도 중요한 영향을 미친다. 특정 상품에 대체재가 많으면 기업이 가격을 인상했을 때 소비자가 다른 상품으로 쉽게 이동할 수 있다. 따라서 기업은 가격을 자유롭게 올리기 어렵고 경쟁력을 유지하기 위해 품질 개선이나 서비스 차별화에 노력해야 한다. 반대로 대체재가 거의 없는 상품은 소비자가 다른 상품으로 전환하기 어렵기 때문에 가격 결정에서 상대적으로 유리한 위치를 차지할 수 있다.
대체재와 반대되는 개념으로는 보완재(補完財, Complementary Goods)가 있다. 보완재는 두 상품을 함께 사용할 때 소비자의 만족도가 높아지는 재화를 의미한다. 예를 들어 자동차와 휘발유, 프린터와 잉크, 스마트폰과 전용 충전기 등이 대표적이다. 자동차 가격이 상승해 자동차 수요가 감소하면 자동차 운행에 필요한 휘발유의 수요도 감소할 수 있다. 따라서 대체재와 달리 보완재는 일반적으로 한 상품의 가격이 상승할 때 다른 상품의 수요도 감소하는 관계를 가진다.
결국 대체재는 서로 다른 상품이 비슷한 욕구를 충족시켜 소비자가 한 상품을 다른 상품으로 대신 선택할 수 있는 관계에 있는 재화를 의미한다. 대체재의 존재는 소비자의 선택 범위를 넓히고 기업 간 경쟁을 촉진하며, 한 상품의 가격 변화가 다른 상품의 수요에 영향을 미치는 중요한 원인이 된다. 따라서 대체재를 이해하면 수요곡선의 변화와 시장경쟁, 기업의 가격 결정 과정을 보다 쉽게 파악할 수 있다.