카르텔(Cartel)은 동일하거나 유사한 상품 및 서비스를 생산·판매하는 기업들이 시장에서 경쟁을 제한하고 공동의 이익을 극대화하기 위해 서로 협정을 맺는 기업 간 담합(談合) 형태의 경제적 결합을 의미한다. 일반적으로 기업들이 가격을 일정 수준 이상으로 유지하거나 생산량과 판매량을 조정하고 시장을 분할하는 방식으로 이루어진다. 카르텔은 기업들이 독립적인 경영활동을 유지하면서도 특정한 사업 영역에서 상호 협력한다는 특징이 있다.

카르텔이 형성되는 주요 목적은 기업 간 과도한 가격 경쟁을 방지하고 안정적인 수익을 확보하는 데 있다. 일반적으로 기업들은 시장점유율(市場占有率)을 확대하기 위해 가격을 낮추거나 생산량을 늘리는 경쟁을 벌인다. 그러나 이러한 경쟁이 심화되면 상품 가격이 하락하고 기업의 수익성이 악화될 수 있다. 이에 일부 기업들은 경쟁을 피하고 이윤(利潤)을 극대화하기 위해 서로 협의하여 가격이나 생산량 등을 통제하는 카르텔을 형성한다. 특히 소수의 기업이 시장을 지배하는 과점시장(寡占市場)에서 카르텔이 형성될 가능성이 상대적으로 높다.

카르텔의 대표적인 유형으로는 가격 카르텔(Price Cartel), 생산량 카르텔(Production Cartel), 시장분할 카르텔(Market Allocation Cartel) 등이 있다. 가격 카르텔은 참여 기업들이 상품이나 서비스의 판매가격을 공동으로 결정하거나 일정 수준 이하로 가격을 낮추지 않기로 합의하는 방식이다. 생산량 카르텔은 기업별 생산량을 제한하여 시장에 공급되는 상품의 양을 조절하고 가격 하락을 방지하는 형태다. 시장분할 카르텔은 기업들이 지역이나 고객, 판매처 등을 나누어 서로의 시장 영역을 침범하지 않기로 합의하는 방식이다. 이러한 협정은 기업 간 경쟁을 줄이고 시장 지배력을 강화하는 수단으로 활용된다.

카르텔은 참여 기업의 수익성을 높이고 가격 변동을 줄이는 효과가 있는 것처럼 보일 수 있지만, 시장 전체의 관점에서는 여러 가지 부작용을 초래한다. 기업들이 가격을 인위적으로 높게 유지하면 소비자는 경쟁이 존재하는 시장보다 비싼 가격으로 상품을 구매해야 한다. 또한 생산량을 제한하면 상품 공급이 감소하여 자원의 효율적인 배분(配分)이 저해될 수 있다. 경쟁을 통한 기술개발과 품질 개선의 유인도 약화될 가능성이 있다. 결국 카르텔은 소비자의 이익을 침해하고 시장의 공정한 경쟁을 저해하는 대표적인 반경쟁행위(反競爭行爲)로 평가된다.

이러한 이유로 대부분의 국가에서는 카르텔을 법률로 규제하고 있다. 우리나라에서는 「독점규제 및 공정거래에 관한 법률」에 따라 사업자들이 가격이나 생산량, 거래조건 등을 공동으로 결정하는 부당한 공동행위(不當한 共同行爲)를 금지하고 있다. 공정거래위원회는 카르텔에 해당하는 담합 행위를 조사하고 위반 기업에 과징금(課徵金) 부과 등의 제재를 가할 수 있다. 국제적으로도 미국과 유럽연합(EU) 등 주요 경제권에서 카르텔을 엄격하게 규제하고 있다.

카르텔은 기업들이 독립적인 사업자로 활동하면서도 경쟁을 제한하기 위해 상호 협정을 체결한다는 점에서 독점(獨占)과 차이가 있다. 독점은 하나의 기업이 시장을 지배하는 구조인 반면, 카르텔은 여러 기업이 협력하여 마치 하나의 독점기업처럼 시장에 영향력을 행사하는 형태다. 따라서 카르텔은 시장경제(市場經濟)의 핵심 원리인 자유경쟁(自由競爭)을 훼손하고 소비자 후생(厚生)을 감소시킬 수 있다는 점에서 중요한 규제 대상이 된다.