외국환평형기금(外國換平衡基金, Foreign Exchange Stabilization Fund)은 정부가 외환시장의 안정을 유지하고 환율의 급격한 변동을 완화하기 위해 설치한 기금이다. 영어로는 Foreign Exchange Stabilization Fund라고 한다. 우리나라에서는 「외국환거래법」에 근거하여 설치되었으며, 기획재정부가 운용을 담당한다. 외국환평형기금은 일반적인 정부 재정 지출을 위한 기금과 달리, 외환시장에서 원화와 외화의 수급을 조절하여 환율의 급등락을 완화하는 데 주된 목적이 있다.

외국환평형기금의 가장 중요한 기능은 외환시장의 수급 불균형에 대응하는 것이다. 예를 들어 국제 금융시장의 불안이나 국내 경제의 불확실성으로 달러 수요가 급격히 증가하면 원화 가치가 하락하고 원·달러 환율이 상승할 수 있다. 이때 정부는 외국환평형기금이 보유한 달러를 시장에 매도하고 원화를 매입하여 달러 공급을 늘리고 환율 상승 압력을 완화할 수 있다. 반대로 외화 공급이 지나치게 많아 원화 가치가 급격히 상승하고 환율이 하락하는 경우에는 보유한 원화를 매도하고 달러를 매입하여 환율 하락 압력을 줄일 수 있다. 이러한 방식으로 외국환평형기금은 외환시장의 변동성을 완화하는 역할을 한다.

기금의 운용에 필요한 재원은 원화와 외화로 구분하여 조달한다. 원화 재원은 공공자금관리기금에서 예수받거나 원화표시 외국환평형기금채권을 발행하여 마련할 수 있으며, 외화 재원은 국제 금융시장에서 외화표시 외국환평형기금채권을 발행하는 방식 등으로 확보한다. 외국환평형기금채권은 흔히 외평채라고 부르며, 기금의 재원을 마련하기 위해 정부가 발행하는 채권이다.

외국환평형기금은 환율을 특정 수준으로 고정하기 위한 제도라기보다는 외환시장의 과도한 변동을 완화하고 시장의 안정을 도모하기 위한 정책 수단이다. 환율은 국제수지, 금리, 물가, 국제 금융시장의 상황 등 다양한 요인에 의해 결정되므로 기금의 개입만으로 환율의 방향을 장기적으로 통제할 수는 없다. 또한 외환시장 개입에는 자금 조달 비용과 운용 손익이 발생할 수 있으므로 기금의 재정 건전성과 운용 효율성도 중요하다.

외국환평형기금은 개방경제에서 환율 변동이 수출입 기업과 금융시장, 국민경제 전반에 미치는 영향을 완화하기 위한 중요한 정책 수단이다. 특히 외환시장의 불안정성이 커지는 상황에서 정부가 시장에 대응할 수 있는 재원을 확보하고 외화 유동성을 공급한다는 점에서 중요한 의미를 가진다.