외부효과(外部效果, Externality)는 한 경제주체의 생산이나 소비 활동이 거래에 직접 참여하지 않은 제3자의 경제적 후생에 영향을 미치지만, 그에 대한 대가를 지불하거나 보상받지 않는 현상을 말한다. 즉, 개인이나 기업의 경제활동이 다른 사람에게 의도하지 않은 이익이나 손해를 발생시키는 것이다. 외부효과는 시장에서 형성되는 가격에 사회 전체가 부담하는 비용이나 얻는 편익이 충분히 반영되지 않는다는 점에서 시장실패(Market Failure)의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다.

외부효과는 영향을 받는 제3자에게 이익을 주는지 손해를 주는지에 따라 긍정적 외부효과와 부정적 외부효과로 구분된다.

긍정적 외부효과(Positive Externality)는 한 경제주체의 경제활동이 거래에 직접 참여하지 않은 다른 사람에게 이익이나 편익을 제공하는 현상이다. 대표적인 사례로 교육, 예방접종, 연구개발(R&D) 등이 있다. 예를 들어 한 사람이 예방접종을 받으면 자신이 질병에 걸릴 가능성이 낮아질 뿐만 아니라 주변 사람에게 질병을 전파할 위험도 줄어든다. 또한 기업이 신기술을 개발하면 해당 기업뿐만 아니라 다른 기업과 산업도 새로운 기술과 지식을 활용할 수 있다. 이처럼 긍정적 외부효과가 발생하면 사회 전체가 얻는 편익이 개인이나 기업이 직접 얻는 편익보다 커진다. 따라서 시장에만 맡겨두면 해당 재화나 서비스가 사회적으로 바람직한 수준보다 적게 생산되거나 소비되는 문제가 발생할 수 있다.

부정적 외부효과(Negative Externality)는 한 경제주체의 경제활동이 거래에 직접 참여하지 않은 다른 사람에게 피해나 비용을 발생시키는 현상이다. 대표적인 사례로 환경오염, 소음, 교통 혼잡 등이 있다. 예를 들어 공장이 제품을 생산하면서 대기오염 물질을 배출하면 공장 주변 주민들은 건강상의 피해를 입거나 생활환경이 악화될 수 있다. 그러나 공장이 이러한 피해에 대한 비용을 부담하지 않는다면 실제 생산비용보다 낮은 비용을 기준으로 생산량을 결정하게 된다. 그 결과 사회적으로 바람직한 수준보다 생산량이 많아지는 문제가 발생할 수 있다.

외부효과는 시장에서 자원이 효율적으로 배분되지 못하는 시장실패를 초래할 수 있다. 경제학에서는 이를 사적 비용(Private Cost)과 사회적 비용(Social Cost), 사적 편익(Private Benefit)과 사회적 편익(Social Benefit)의 차이로 설명한다. 부정적 외부효과가 발생하면 사회적 비용이 사적 비용보다 커지고, 긍정적 외부효과가 발생하면 사회적 편익이 사적 편익보다 커진다. 따라서 시장 참여자가 자신의 비용과 편익만을 고려하여 의사결정을 내리면 사회 전체의 관점에서 적절하지 않은 생산과 소비가 이루어질 수 있다.

외부효과를 해결하기 위한 대표적인 방법으로는 정부의 정책적 개입과 경제주체 간의 자발적인 협상이 있다. 정부는 부정적 외부효과를 줄이기 위해 오염을 발생시키는 기업에 세금을 부과하는 교정세(Corrective Tax)를 활용할 수 있으며, 긍정적 외부효과를 확대하기 위해 교육이나 연구개발 등에 보조금(Subsidy)을 지급할 수 있다. 이러한 정책은 외부효과로 발생하는 비용과 편익을 경제주체의 의사결정에 반영하도록 하는 외부효과의 내부화(Internalization)를 목적으로 한다. 또한 재산권이 명확하고 협상 비용이 낮은 경우에는 경제주체 간의 자발적인 협상을 통해 문제를 해결할 수도 있다.

외부효과는 개인이나 기업의 경제활동이 사회 전체에 미치는 영향을 이해하는 데 중요한 경제학적 개념이다. 특히 환경오염과 같은 부정적 외부효과를 줄이고 교육과 기술개발 등 긍정적 외부효과를 확대하는 것은 사회 전체의 경제적 후생을 높이는 데 기여할 수 있다. 따라서 외부효과는 시장의 한계를 설명하는 동시에 정부의 경제정책과 자원 배분의 효율성을 이해하는 데 중요한 역할을 한다.