확장재정은 크게 정부지출 확대와 세금 인하를 통해 이루어진다. 정부지출 확대는 도로와 철도, 항만 등 사회간접자본에 대한 투자를 늘리거나 공공사업을 추진하고, 복지 지출과 공공서비스를 확대하는 방식이다. 이러한 지출은 기업의 매출을 증가시키고 일자리를 창출하며, 노동자의 소득 증가로 이어질 수 있다. 세금 인하는 가계와 기업이 부담하는 세금을 줄여 가처분소득과 투자 여력을 높이는 방식이다. 가계는 세금 부담이 줄어들면 소비를 늘릴 수 있고, 기업은 투자와 고용을 확대할 여지가 생긴다.
확장재정의 경제적 효과를 설명하는 대표적인 개념은 승수효과(乘數效果, Multiplier Effect)다. 승수효과란 정부의 지출 증가가 최초의 지출 규모보다 더 큰 국민소득 증가로 이어지는 현상을 의미한다. 예를 들어 정부가 공공시설 건설에 1조 원을 지출하면 건설회사의 매출이 증가하고, 기업은 노동자에게 임금을 지급하거나 협력업체에 대금을 지불하게 된다. 소득이 증가한 노동자와 기업은 다시 소비와 투자를 늘리며, 이러한 지출이 다른 경제주체의 소득으로 이어지는 과정이 반복된다. 결과적으로 최초의 정부지출보다 큰 경제적 파급효과가 발생할 수 있다.
확장재정은 케인즈 경제학(Keynesian Economics)의 중요한 정책 수단이다. 케인즈는 경제가 침체되었을 때 민간의 소비와 투자가 충분하지 않으면 시장의 자율적인 조정만으로는 생산과 고용이 빠르게 회복되지 않을 수 있다고 보았다. 따라서 정부가 재정지출을 확대해 부족한 민간 수요를 보완해야 한다고 주장했다. 특히 금리가 이미 낮아져 통화정책의 경기부양 효과가 제한적인 상황에서는 정부의 직접적인 지출 확대가 더욱 중요한 역할을 할 수 있다.
그러나 확장재정에는 부작용도 존재한다. 정부지출이 세수보다 빠르게 증가하면 재정적자(財政赤字)가 확대되고 국가채무가 늘어날 수 있다. 또한 경제가 이미 높은 수준의 생산활동을 유지하고 있는 상황에서 지나치게 많은 재정지출이 이루어지면 총수요가 공급 능력을 초과해 물가상승 압력이 커질 수 있다. 아울러 정부가 국채 발행을 통해 자금을 조달하는 과정에서 금리가 상승하면 민간기업의 투자와 소비가 위축되는 구축효과(驅逐效果, Crowding-Out Effect)가 발생할 가능성도 있다.
확장재정과 반대되는 개념으로는 긴축재정(緊縮財政, Contractionary Fiscal Policy)이 있다. 긴축재정은 정부지출을 줄이거나 세금을 인상해 경제 전체의 수요를 억제하는 정책이다. 일반적으로 물가상승률이 지나치게 높거나 경제가 과열되었을 때 활용된다. 따라서 정부는 경기침체기에는 확장재정을 통해 경제활동을 촉진하고, 경기과열기에는 긴축재정을 통해 경제의 안정을 도모할 수 있다.
결국 확장재정은 정부가 재정지출을 늘리거나 세금을 인하해 민간의 소비와 투자를 촉진하고 경제 전체의 총수요를 확대하는 정책이다. 경기침체를 완화하고 생산과 고용을 회복시키는 데 효과적인 수단이 될 수 있지만, 재정적자와 국가채무 증가, 물가상승 등의 부작용도 고려해야 한다. 따라서 확장재정은 단순히 정부지출을 늘리는 데 그치는 것이 아니라, 경제 상황과 재정 여건을 종합적으로 판단해 적절한 규모와 시기에 시행하는 것이 중요하다.