동태적 비일관성을 이해하기 위해 다이어트를 계획하는 상황을 생각해 보자. 어떤 사람이 건강을 위해 앞으로 한 달 동안 단 음식을 먹지 않겠다고 결심했다고 가정하자. 계획을 세우는 시점에는 장기적인 건강을 위해 단 음식을 피하는 것이 합리적이라고 판단한다. 그러나 며칠 뒤 눈앞에 맛있는 케이크가 놓이면 당장의 만족을 우선시해 케이크를 먹기로 결정할 수 있다. 과거에는 단 음식을 먹지 않는 것이 최선이라고 판단했지만, 실제 선택의 순간에는 선호가 달라진 것이다. 이처럼 시간이 지나면서 기존 계획을 변경하는 현상이 동태적 비일관성이다.
경제학에서는 이러한 현상을 시간선호(Time Preference)와 관련지어 설명한다. 사람들은 일반적으로 미래에 얻을 수 있는 만족보다 현재 얻을 수 있는 만족을 더 크게 평가하는 경향이 있다. 이를 현재편향(Present Bias)이라고 한다. 예를 들어 지금 10만 원을 받는 것과 1년 뒤 12만 원을 받는 선택지가 있다면 미래의 더 큰 금액을 선택할 수 있지만, 실제로 10만 원을 바로 받을 수 있는 상황에서는 현재의 소비를 선택할 가능성이 커진다. 이처럼 현재의 만족을 지나치게 중시하면 장기적인 관점에서 세운 계획과 실제 행동 사이에 차이가 발생할 수 있다.
동태적 비일관성은 정부와 중앙은행의 경제정책에서도 나타난다. 대표적인 사례가 시간불일치 문제(Time Inconsistency Problem)와 관련된 통화정책이다. 중앙은행이 물가를 안정시키기 위해 낮은 물가상승률을 유지하겠다고 약속했다고 가정하자. 그러나 시간이 지나 경제성장과 고용을 촉진하고 싶은 유인이 커지면 중앙은행은 당초 약속과 달리 통화 공급을 늘리거나 금리를 낮추려 할 수 있다. 경제주체들이 이러한 가능성을 예상하면 임금과 상품 가격을 미리 높게 설정할 수 있으며, 결과적으로 중앙은행의 정책은 물가상승만 초래하고 고용 증가 효과는 제한될 수 있다. 이를 통화정책의 시간불일치 문제라고 한다.
이러한 문제를 해결하기 위해 경제학자들은 정책의 신뢰성과 일관성을 확보하는 제도적 장치가 필요하다고 강조한다. 예를 들어 중앙은행의 독립성을 보장하고 명확한 물가안정 목표를 설정하면 단기적인 경기부양 압력에 따라 정책이 자주 변경되는 것을 방지할 수 있다. 또한 정부와 경제주체 사이에 신뢰할 수 있는 규칙과 약속을 마련하면 미래의 정책 변경 가능성을 줄이는 데 도움이 된다.
동태적 비일관성은 경제학자 핀 키들랜드(Finn Kydland)와 에드워드 프레스콧(Edward Prescott)이 1977년 발표한 연구를 통해 거시경제학의 중요한 개념으로 자리 잡았다. 두 경제학자는 경제정책이 단순히 현재의 상황에 맞춰 결정되는 것이 아니라, 미래에 정책을 변경하려는 유인과 경제주체들의 예상까지 고려해야 한다는 점을 강조했다. 이 연구는 이후 중앙은행의 독립성과 정책 신뢰성을 논의하는 데 중요한 이론적 토대가 되었다.
결국 동태적 비일관성은 시간이 흐르면서 당초의 계획을 변경하려는 유인이 발생해 장기적으로 더 나은 결과를 얻기 어려워지는 현상을 설명하는 경제학적 개념이다. 이는 개인의 소비와 저축에서부터 정부의 재정정책과 중앙은행의 통화정책에 이르기까지 폭넓게 적용된다. 특히 경제정책에서는 단기적인 이익을 위해 기존 약속을 변경하는 것이 오히려 경제주체들의 신뢰를 떨어뜨리고 장기적인 정책 효과를 약화시킬 수 있다는 점에서 중요한 의미를 갖는다.