서킷브레이커(시장거래중단제도, 市場去來中斷制度, Circuit Breaker)는 주식시장에서 주가가 급격하게 하락할 때 투자자의 과도한 매도와 시장의 혼란을 완화하기 위해 주식 거래를 일시적으로 중단하는 제도이다. 전기 회로에서 과전류가 발생하면 전류를 차단하는 장치인 ‘회로 차단기’에서 유래한 용어이다. 금융시장에서는 주가가 짧은 시간에 큰 폭으로 변동할 때 거래를 멈춤으로써 투자자들이 상황을 파악하고 합리적으로 판단할 시간을 확보하도록 돕는다. 서킷브레이커는 일반적으로 주가지수의 급격한 하락을 기준으로 발동하며, 시장 전체의 급변 상황에 대응하기 위한 안전장치로 활용된다.

서킷브레이커의 핵심 목적은 주식시장의 급격한 변동을 완화하고 투자자의 냉정한 판단을 돕는 것이다. 주가가 급락하면 투자자들이 불안감 때문에 주식을 한꺼번에 매도할 수 있으며, 이러한 매도가 다시 주가 하락을 부추기는 상황이 발생할 수 있다. 서킷브레이커는 일정한 기준에 도달했을 때 거래를 일시적으로 중단하여 이러한 악순환을 완화하려는 제도이다. 다만 거래 중단만으로 주가 하락의 원인이 사라지는 것은 아니며, 시장 상황에 따라 거래가 재개된 뒤에도 주가가 추가로 하락할 수 있다.

한국의 유가증권시장(코스피)과 코스닥시장에서는 서킷브레이커가 3단계로 운영된다. 1단계는 주가지수가 전일 종가보다 8% 이상 하락한 상태가 1분간 지속될 때 발동되며, 2단계는 전일 종가보다 15% 이상 하락하고 1단계 발동 시점보다 1% 이상 추가 하락한 상태가 1분간 지속될 때 발동된다. 1·2단계에서는 20분간 거래가 중단된다. 3단계는 전일 종가보다 20% 이상 하락하고 2단계 발동 시점보다 1% 이상 추가 하락한 상태가 1분간 지속될 때 발동되며, 이 경우 해당 시장의 당일 거래가 종료된다.

서킷브레이커와 비슷한 제도로는 사이드카(Sidecar)가 있다. 서킷브레이커가 주가지수의 급격한 하락을 기준으로 시장 전체의 거래를 중단하는 제도라면, 사이드카는 주로 주가지수 선물가격의 급격한 변동에 대응하여 프로그램매매 호가의 효력을 일시적으로 제한하는 제도이다. 즉, 서킷브레이커는 시장 전체의 거래를 멈추는 강력한 조치이고, 사이드카는 특정 유형의 매매에 일시적인 제한을 두는 조치라는 차이가 있다.

결론적으로 서킷브레이커는 주식시장의 급격한 하락 상황에서 투자자에게 판단 시간을 제공하고 시장의 혼란을 완화하기 위한 거래중단 제도이다. 시장의 급격한 변동을 관리하는 데 도움이 되지만, 주가 하락 자체를 막거나 투자자의 손실을 보장해 주는 제도는 아니다. 따라서 투자자는 서킷브레이커의 발동 여부만으로 시장의 향후 방향을 판단하기보다, 경제 상황과 기업 실적, 시장 변동의 원인 등을 함께 살펴보는 것이 중요하다.